अधिकारियों को दक्षिण अफ़्रीका में आग लगने वाली इमारत में समस्याओं के बारे में पता था

80 अल्बर्ट स्ट्रीट पर क्या हो रहा था, इसके बारे में कोई भी अनभिज्ञ नहीं था।

जनवरी 2019 में, जोहान्सबर्ग शहर की एक अधिकारी ने अपने दौरे के दौरान जो देखा – रिसता हुआ सीवेज, अवैध निवासियों का अचानक आना और गंदे कपड़ों में बच्चे गलियारे में अकेले घूम रहे थे – उससे वह इतनी हैरान हो गई कि उसने इमारत के स्वास्थ्य क्लिनिक को तुरंत बंद करने के लिए कहा। .

“मैं वास्तव में गुस्से में था,” एमफो फालात्से ने कहा, जो जोहान्सबर्ग के मेयर के रूप में एक साल से कुछ अधिक समय तक सेवा करेंगे। उसने कहा, इमारत “स्पष्ट रूप से, रहने योग्य नहीं थी।”

पड़ोसी लगातार इस बात की शिकायत कर रहे थे कि इससे अपराध फैल रहा है और झुग्गी-झोपड़ी के मालिकों ने इसे हड़प लिया है। यह एक शहर के स्वामित्व वाली इमारत थी जिसे अनिवार्य रूप से छोड़ दिया गया था। निवासियों ने पुलिस अधिकारियों और अग्निशामकों से मदद की गुहार लगाई। शहर के निरीक्षकों की 2019 की रिपोर्ट में इमारत के कमरों में जले हुए आउटलेट और पिघले हुए तार, स्पष्ट आग के खतरे, सभी तेजी से चिंताजनक संकेतों की एक स्थिर ध्वनि को जोड़ते हुए दिखाई दिए।

गुरुवार को दोपहर 1 बजे के तुरंत बाद, एक ठंडी सर्दियों की रात में, जो शायद उप-सहारा अफ्रीका का सबसे बड़ा और सबसे महत्वपूर्ण वाणिज्यिक केंद्र है, 80 अल्बर्ट स्ट्रीट पर आग लग गई। यह तेजी से गलियारों से होते हुए गंदी सीढ़ियों पर चढ़ गया, कपड़े और कार्डबोर्ड के अत्यधिक ज्वलनशील अस्थायी अवरोधों के कारण जो कई कमरों को अलग कर रहे थे। जैसे ही आग की लपटें फैलीं, बच्चों समेत दर्जनों लोगों ने खुद को कूड़े के ढेर और बंद गेटों के पीछे फंसा पाया।

कम से कम 76 लोग मारे गए, और उसके बाद के दिनों में, एक स्पष्ट पेपर ट्रेल से पता चला है कि जोहान्सबर्ग के अधिकारियों को अच्छी तरह से पता था कि इमारत के 600 या उससे अधिक निवासी खतरे में थे, लेकिन उन्होंने इसके बारे में पर्याप्त कदम नहीं उठाया।

जोहान्सबर्ग के वास्तुकार और विरासत विशेषज्ञ ब्रायन मैककेनी ने कहा, “कोई भी अपहृत इमारत में रहना नहीं चुनता।” “वे केवल इसलिए वहां थे क्योंकि वे हताश थे।”

उन्होंने आगे कहा: “शहर ने उन्हें विफल कर दिया। इसका अन्याय दिमाग को भ्रमित कर देता है।”

दक्षिण अफ़्रीका के अशांत अतीत और अशांत वर्तमान का इससे अधिक उपयुक्त प्रतीक 80 अल्बर्ट स्ट्रीट, एक पाँच मंजिला लाल ईंट की इमारत, जिसमें रंगभेद की समाप्ति से पहले और उसके बाद इस देश में जो कुछ भी घटित हुआ है, वह मौजूद है, की तुलना में अधिक उपयुक्त प्रतीक ढूंढना मुश्किल है।

1954 में पूरा हुआ, यह एक प्रभावशाली अर्ध-क्रूरतावादी संरचना है, शक्ति और श्रेष्ठता का एक बयान है जो बिल्कुल वही व्यक्त करता है जिसके लिए इसका उपयोग किया गया था: खतरनाक पास ऑफिस।

रंगभेद के दौरान, काले लोगों को यहां लाइन में लगना पड़ता था और श्वेत क्षेत्रों की यात्रा करने के लिए पास प्राप्त करने के लिए कृपालु और धमकी देने वाले क्लर्कों की भूलभुलैया के माध्यम से अपना रास्ता बनाना पड़ता था जहां नौकरियां थीं। दक्षिण अफ़्रीकी लेखिका मतुतुज़ेली मात्शोबा ने लिखा एक मार्मिक लघुकथा इसके बारे में, इसका अंत इस बात से होता है कि कैसे उसे एक उल्लू जैसे सफेद अधिकारी के लिए अपना पास पाने के लिए अपने कपड़े उतारने पड़े।

उन्होंने लिखा, “जब तक आप उनकी नज़रों से ओझल नहीं हो गए, तब तक आपने अपने आप को यथासंभव अच्छे से संभाले रखा।” “और आपने इसके बारे में किसी और को कभी नहीं बताया।”

रंगभेद के बाद, इमारत कुछ समय के लिए महिलाओं के आश्रय स्थल के रूप में विकसित हुई उस समय के लेख आशावाद व्यक्त करें, गरीब लोग अपनी परिस्थितियों का सर्वोत्तम उपयोग कर रहे हैं क्योंकि अफ्रीका के महानतम शहरों में से एक उनके चारों ओर ढह गया।

पिछले सप्ताह तक, 80 अल्बर्ट स्ट्रीट अंतिम उपाय का घर बन गया था। यह गंदगी का एक स्मारक था, इसमें कोई गर्मी नहीं थी, इसके अलावा फर्श पर खुली आग जलाई गई थी और बहुत कम बिजली या बहता पानी था, खिड़कियों में कूड़ा-कचरा भरा हुआ था और आंगन में झोंपड़ियाँ भरी हुई थीं, जहाँ दक्षिणी अफ्रीका के प्रवासी और गरीब दक्षिण अफ़्रीकी लोग प्रति सप्ताह कुछ डॉलर का भुगतान करते थे। अवैध झुग्गी-झोपड़ियों के मालिकों की छाया में रहने के लिए जब वे नौकरियों के लिए जोहान्सबर्ग में घूम रहे थे।

निवासियों और अन्य लोगों ने कहा कि ऐसी कोई एक समस्या या चूक नहीं थी जिसके कारण इसकी मृत्यु हुई। यह केवल उन लोगों को हटाने में कानून प्रवर्तन की विफलता नहीं थी जिन्होंने इमारत पर कब्जा कर लिया था। या शहर के अधिकारियों की गलती जो निवासियों या आपातकालीन सेवाओं को बाहर निकालने में विफल रहे जिन्होंने बहुत कम बचावकर्ताओं के साथ प्रतिक्रिया की।

ये सभी चीजें थीं और इससे भी अधिक: आवास संकट, प्रवासन पैटर्न, दक्षिण अफ्रीका की आर्थिक गिरावट और एक राजनीतिक विकास जिसमें सत्तारूढ़ दल, अफ्रीकी राष्ट्रीय कांग्रेस, लगातार अपनी चमक खो रही है। एएनसी की कमियों ने स्थानीय गठबंधन सरकारों को जन्म दिया है, जिनकी अंदरूनी कलह और नेताओं की तेजी से घूमती हिंडोले – जोहान्सबर्ग ने पिछले 22 महीनों में छह महापौरों के माध्यम से मंथन किया है – ने शहर की सबसे बड़ी समस्याओं से निपटना लगभग असंभव बना दिया है।

इस अग्निकांड के बाद जो सबसे चिंताजनक पहलू उभरकर सामने आया है, वह शायद इस्तीफे का आभास है। शहर के अधिकारी जो कुछ हुआ उसे दुखद लेकिन साथ ही अपरिहार्य भी बताते हैं।

“मुझे नहीं लगता कि चेतावनियाँ नज़रअंदाज़ की गईं,” मेयर के प्रवक्ता मलिमांडेला नदामसे ने कहा।

उन्होंने कहा कि शहर की विभिन्न एजेंसियां ​​- पुलिस, आवास विभाग, महापौर कार्यालय – जानती हैं कि वहां क्या हो रहा है। आख़िरकार, इसे आठ वर्षों तक “समस्याग्रस्त” इमारत के रूप में सूचीबद्ध किया गया था। इस पर अक्टूबर 2019 में पुलिस और बिल्डिंग इंस्पेक्टरों ने छापा मारा था।

लेकिन कोई आसान समाधान नहीं थे.

“आज आपके साथ इस विशेष इमारत में एक त्रासदी हुई है। लेकिन हमारे पास इसके जैसी 140 अन्य इमारतें हैं जो दुर्भाग्य से किसी भी समय उसी घातक स्थिति में आ सकती हैं,” श्री नदामसे ने कहा। “यह एक वास्तविकता है जिसका शहर को सामना करना पड़ता है।”

इमारत का भाग्य उसके परिवेश का दर्पण है। 1994 में बहुमत शासन में परिवर्तन के बाद, दक्षिण अफ़्रीकी शहरों में बड़े पैमाने पर पूंजी पलायन देखा गया। इनमें से कुछ गोरे लोग थे जो अनिष्ट से डर रहे थे और उपनगरों की ओर भाग रहे थे। कारण जो भी हो, जोहान्सबर्ग धीरे-धीरे केंद्रीय व्यापारिक जिला बन गया ऊंची वीरान इमारतों का एक डिस्टोपिया और घातक, बमुश्किल पुलिस वाली सड़कें।

इन सबके बावजूद महिला आश्रय स्थल कायम रहा। एक महिला, जो किशोरी के रूप में यहाँ आई थी, ज़ोली म्बाइम्बई ने कहा कि वहाँ सामुदायिक स्नान “अब तक की सबसे अच्छी बात थी।” अब 31 साल की हो चुकी हैं, उन्होंने कहा, “यही एकमात्र जगह है जहां मुझे अंततः महसूस हुआ कि मैं वहां की हूं।”

2013 में, आश्रय और सरकार के बीच पट्टे को लेकर झगड़ा हुआ, जो जल्द ही समाप्त हो गया। लेकिन कई महिलाएँ छोड़ना नहीं चाहती थीं, वे अपराधियों के लिए आसान शिकार बन गईं, जो हताश माताओं, टुकड़ा श्रमिकों और जीवित रहने की कोशिश कर रहे बच्चों के साथ चली गईं।

जोहान्सबर्ग में, डाउनटाउन क्षेत्र में दर्जनों परित्यक्त इमारतें, जिन्हें सरकार द्वारा छोड़ दिया गया था या जमींदारों द्वारा गायब कर दिया गया था, गहरी जर्जरता में गिर गई हैं। पहले अवैध कब्जा करने वाले लोग अंदर आते हैं, फिर झुग्गी-झोपड़ी वाले उनके पीछे आते हैं और सुरक्षा भुगतान की मांग करते हैं।

80 अल्बर्ट स्ट्रीट के साथ ठीक यही हुआ। शहर के अधिकारियों के अनुसार, जिन अपराधियों के पास मकान मालिक के रूप में कार्य करने का कोई अधिकार नहीं था, उन्होंने 2015 में “आक्रमण” किया।

यही वह वर्ष है जब चेतावनियों का लंबा रिकॉर्ड शुरू हुआ। सबसे पहले, भवन निरीक्षकों ने शहर के स्वामित्व वाली इमारतों की प्रभारी शहर एजेंसी जोहान्सबर्ग प्रॉपर्टी कंपनी और महिला आश्रय चलाने वाले गैर-लाभकारी संगठन यूसिंडिसो मिनिस्ट्रीज को इमारत की बिगड़ती स्थितियों के बारे में नोटिस जारी किया। कुछ भी नहीं बदला।

फिर, 2017 में एक और निरीक्षण के बाद, अधिकारियों ने फिर से गैर-लाभकारी संस्था को इमारत को साफ करने का आदेश दिया, लेकिन फिर भी, कुछ भी नहीं बदला। 2018 में, शहर के पर्यावरण स्वास्थ्य विभाग ने शहर के संपत्ति प्रबंधकों को एक ईमेल लिखकर उनसे अनुरोध किया कि “कृपया इस मामले को तत्काल लें।” ईमेल में कहा गया है कि अस्सी अल्बर्ट स्ट्रीट, “एक ख़राब इमारत” बनती जा रही है।

जनवरी 2019 तक, एक निरीक्षण रिपोर्ट ने गंभीर चिंता का विषय बना दिया: बाहर यार्ड में 60 झोपड़ियाँ बनाई गई थीं, छत पर जमा हुआ पानी जमा था, दरवाजे और खिड़कियां टूट गईं और चूहे उत्पात मचा रहे थे।

इसके अलावा, रिपोर्ट के अनुसार, जो महापौर कार्यालय और नगर परिषद को सौंपी गई थी, आपातकालीन अग्नि प्रणालियाँ नष्ट हो गई थीं।

रिपोर्ट में कहा गया है, शहर की संपत्ति कंपनी और पुलिस को, “इमारत पर नियंत्रण लेने और पुराने बुनियादी ढांचे की मरम्मत और बहाल करने के लिए धन उपलब्ध होने तक इसे सील करने की जरूरत है।”

लेकिन इमारत लगातार खराब होती गई।

हरमन माशाबा, जो उस समय मेयर थे, ने अपहृत इमारतों को साफ करने के लिए एक नई मल्टीएजेंसी टास्क फोर्स शुरू की थी। जबकि 80 अल्बर्ट स्ट्रीट की समस्याएं “गहराई से चिंताजनक” थीं, उन्होंने कहा कि शहर में संसाधनों की कमी के कारण तेजी से आगे बढ़ना मुश्किल हो गया है।

उन्होंने कहा, “दुर्भाग्य से यह शहर के भीतर 600 से अधिक इमारतों में से एक ऐसी इमारत थी, जिसे संबोधित करना मेरे प्रशासन के लिए एक बड़ी चुनौती थी।”

रिपोर्ट जारी होने के 10 महीने बाद एक आंतरिक राजनीतिक संघर्ष में उन्हें बाहर कर दिया गया और कार्रवाई न करने के लिए बाद के प्रशासन को दोषी ठहराया गया।

वह रिपोर्ट, और वह दौरा जिसमें शहर के उच्च पदस्थ अधिकारियों ने स्वयं भयावह स्थिति देखी, ने नगर परिषद को इमारत में छोटे स्वास्थ्य क्लिनिक को बंद करने के लिए प्रेरित किया। फिर उस वर्ष अक्टूबर में, पुलिस अधिकारियों और भवन निरीक्षकों ने इमारत पर छापा मारा और 100 से अधिक लोगों को गिरफ्तार किया, ज्यादातर आव्रजन उल्लंघन पर, लेकिन उन्होंने शेष कई सौ निवासियों को स्थानांतरित नहीं किया।

वर्तमान मेयर के प्रवक्ता श्री नदामसे ने कहा कि दक्षिण अफ्रीका में लोगों को बाहर निकालना बहुत मुश्किल है, भले ही वे जिस इमारत में रह रहे हैं वह स्पष्ट रूप से खतरनाक हो।

उन्होंने दक्षिण अफ्रीकी मामले के कानून की ओर इशारा किया, जिसके तहत अधिकारियों को बेदखल किए गए किसी भी व्यक्ति के लिए वैकल्पिक आवास प्रदान करने की आवश्यकता होती है। किफायती आवास का निर्माण एक बहुत बड़ा वादा था जो एएनसी ने तब किया था जब वह लगभग 30 साल पहले सत्ता में आई थी। लेकिन 30 लाख से अधिक इकाइयां पूरी होने के बावजूद अभी भी इसकी भारी कमी है। जोहान्सबर्ग की स्थिति में, श्री एनडामासे ने कहा, शहर में परित्यक्त इमारतों में रहने वाले हजारों लोगों के लिए पर्याप्त अतिरिक्त अपार्टमेंट नहीं हैं।

“अगर शहर को अंदर जाकर इन इमारतों को बंद करना पड़ा, तो आपके पास सड़कों पर 8,000 से अधिक लोग होंगे – बच्चे, महिलाएं, बच्चे – और आप उनके साथ क्या करने जा रहे हैं?” उसने पूछा।

जोहान्सबर्ग की सिटी काउंसिल इस संकट से निपटने के लिए मंगलवार को एक बैठक की योजना बना रही है. परिषद के अध्यक्ष कोलीन मखुबेले ने स्वीकार किया कि आवास समस्या के लिए “हमने पर्याप्त प्रयास नहीं किए”।

अशुभ रूप से, उन्होंने कहा कि 80 अल्बर्ट स्ट्रीट “हमारे पास मौजूद इमारतों में से सबसे खराब भी नहीं है।”