अर्कांसस को एक बार फिर से नमस्ते कहें, जिसने एक निडर वापसी और क्लच फाउल शॉट्स के जुलूस के साथ अपने नवीनतम शिकार को गत राष्ट्रीय चैंपियन बना दिया। वेल्स फ़ार्गो एरिना में शीर्ष वरीयता प्राप्त कंसास पर शनिवार की 72-71 की जीत कोच एरिक मुसेलमैन के अर्कांसस के प्रफुल्लित प्रशंसकों के सामने स्कोरर की मेज पर छलांग लगाने के साथ समाप्त हुई, अपने लाल पोलो को फाड़कर अपने सिर के चारों ओर झूलते हुए।
फ्रेशमैन गार्ड एंथोनी ब्लैक ने कहा, “वह हर दिन दो घंटे के लिए लिफ्ट करता है।” “हर दिन लिफ्ट और ट्रेडमिल, सुबह 7 बजे इसका फायदा हो रहा है। वह अच्छा दिख रहा है।
रेज़रबैक्स केवल लेबल में नंबर 8 बीज हैं, जो जल्द ही बास्केटबॉल के करोड़पति बनने वाले रोस्टर के साथ चोटों और लोरी के मौसम को नेविगेट करने के बाद यहां पहुंचे हैं। वे मार्च में फिर से अपूरणीय साबित हो रहे हैं, तब भी जब वे अपने सम्मेलन में 1-5 से शुरू करते हैं, तब भी जब वे दूसरी छमाही में 12 अंकों से एक प्रताड़ित कार्यक्रम से पीछे हो जाते हैं, भले ही वे यह समझाने में सक्षम न हों कि उनका मौसम अभी भी कैसा रहता है।
अरकंसास लगातार तीसरी बार स्वीट 16 में पहुंच गया है, और लास वेगास में इस आने वाले सप्ताह में एक जीत के साथ यह अपने तीसरे सीधे क्षेत्र के फाइनल में पहुंच जाएगा। कंसास पिछले साल के गोंजागा में एक चमक नंबर 1 बीज के रूप में शामिल हो गया, जिसका बर्बाद मौसम अरकंसास ने उसके मद्देनजर छोड़ दिया।
“अर्कांसस वापस आ गया है,” सीनियर फॉरवर्ड कमानी जॉनसन ने कहा। “यह सब मैं कहने जा रहा हूँ।”
कैनसस की शीर्षक रक्षा, जो बिल सेल्फ के साथ समाप्त हो गई, क्योंकि वह दिल की प्रक्रिया से उबरने में असमर्थ था, इसमें 28 जीत शामिल थीं, इससे पहले कि वह अर्कांसस की एथलेटिकवाद की थ्रेशिंग मशीन में चली गई। रेज़रबैक्स ने अपनी गति बढ़ाकर, शारीरिक रक्षा करते हुए और टोकरी में लगातार गाड़ी चलाते हुए, संपर्क बनाए रखने के लिए बेईमानी की, क्योंकि वे अपने शॉट्स के गिरने का इंतजार कर रहे थे।
जूनियर गार्ड डेवोंटे डेविस ने रेज़रबैक्स को खेल में वापस खींच लिया, अंतिम मिनट में फाउलिंग से पहले दूसरे हाफ में अपने गेम-हाई 25 अंकों में से 21 स्कोर किया। जूनियर गार्ड रिकी काउंसिल IV, जिसने 21 अंक बनाए, ने दो मिनट से भी कम समय में स्कोर को टाई करने के लिए एक फ़ेडअवे जम्पर बनाया, फिर अंतिम 24 सेकंड में पांच फ्री थ्रो निकाल दिए।
फ्री थ्रो के साथ जीते गए रेजरबैक डेली, प्रसिद्ध गोल्फर और अरकंसास एलम को खुश करेंगे, जो हर गेम के बाद मुसेलमैन को टेक्स्ट करते हैं, आमतौर पर खराब फाउल शूटिंग के बारे में शिकायत करने के लिए। शनिवार की रात को, रेज़रबैक्स ने 81 प्रतिशत बनाया, जिसमें दूसरी छमाही में 18 में से 15 शामिल थे। जब तक मुसेलमैन लॉकर रूम में लौटे, तब तक उनके पास एक मिस्ड कॉल और डेली के दो टेक्स्ट थे।
“अरकंसास राज्य अभी आग पर है,” मुसेलमैन ने कहा। “मुझे पता है कि जॉन डेली भी बहुत पंप है।”
कंसास, जो बिग 12 टूर्नामेंट की पूर्व संध्या के बाद से खेलों के दौरान स्वयं के बिना रहा है, ने अंतिम चरण में उसकी अनुपस्थिति को तीव्रता से महसूस किया होगा। आउट-ऑफ-टाइम मास्टरी के लिए स्वयं की प्रतिष्ठा है। एक महत्वपूर्ण मोड़ पर, कंसास ने एक टाइमआउट से एक आक्रामक सेट चलाया, जिसके परिणामस्वरूप एक फंबल पास और एक शॉट क्लॉक उल्लंघन हुआ। अनुभव और आक्रामक कौशल से भरी टीम के बावजूद, जेहॉक्स ने अंतिम 3:48 में कोई फील्ड गोल नहीं किया।
कार्यवाहक कोच नॉर्म रॉबर्ट्स ने कहा, “यहां कोच नहीं होना कठिन था, लेकिन हम कोई बहाना नहीं बनाते हैं।” “हमें लाइन में लगना है और इसे पूरा करना है, और हम आज थोड़ा कम आए।”
अधिकांश खेल के लिए, ऐसा लगता था कि जेहॉक्स क्रूज़ करेंगे। अरकंसास ने अपना पहला शॉट लगाया, फिर अगले छक्के से चूक गया क्योंकि कंसास ने लगातार 11 अंक बनाए। Jayhawks ने हाफ़टाइम के समय एक आरामदायक आठ का नेतृत्व किया। अर्कांसस ने दूसरे हाफ के पहले चार अंक बनाए, लेकिन कंसास ने अगले सात के साथ जवाब दिया। Jayhawks के विशाल जयकारे वाले वर्ग के फूटने के साथ, ऐसा प्रतीत हुआ कि एक मोहक मैचअप विफल हो जाएगा।
अर्कांसस अपने एथलेटिकवाद पर भरोसा करना पसंद करता है और ब्रेकनेक अपराध करता है – “मज़ेदार और स्वतंत्रता” की एक प्रणाली, मुसेलमैन इसे कहते हैं। कंसास ने रक्षा पर वापस जाने को प्राथमिकता दी, और जब उन्हें आधे कोर्ट में खेलने के लिए मजबूर किया गया, तो रेज़रबैक्स की निष्पादन में कमी और शूटिंग की कमी ने तब चोट पहुंचाई। उन्हें शायद ही कभी अच्छे शॉट्स मिले – और जब उन्होंने किया, तब भी वे आमतौर पर चूक गए। अरकंसास ने अपने पहले 12 तीन-पॉइंटर्स में से एक बनाया और गेम के लिए 41.4 प्रतिशत शूट किया, जिसमें तीन-पॉइंट रेंज से 20 प्रतिशत शामिल था। दूसरे हाफ की शुरुआत में दजुआन हैरिस जूनियर के ड्राइविंग लेप्स के बाद, कंसास का लाभ 12 तक पहुंच गया।
लेकिन अर्कांसस के पास मार्च की अपनी खुद की सदाशयी है। रेज़रबैक्स कंसास को अपनी शैली में खींचने में कामयाब रहे। “डाउनहिल हो जाओ,” मुसेलमैन ने डेविस से कहा, और उन्होंने लुभावनी ड्राइव और फिनिश के साथ जवाब दिया। अरकंसास ने आखिरी बार शॉट मारने शुरू कर दिए जैसे ही कंसास ने फ्री थ्रो गायब करना शुरू किया। रेज़रबैक्स ने अपने घाटे को घटाकर 11 मिनट के साथ चार कर दिया, फिर दो और फिर फ्रेशमैन जॉर्डन वॉल्श ने एक ओपन थ्री-पॉइंटर को स्वाइप किया। 8:53 शेष के साथ, अरकंसास ने 52-51 का नेतृत्व किया, शुरुआती मिनटों के बाद यह पहली बढ़त थी।
1:29 बचे और स्कोर टाई होने के साथ, रॉबर्ट्स ने टाइमआउट कहा। Jayhawks हॉल ऑफ फेमर के आसपास नहीं, बल्कि रॉबर्ट्स के आसपास, सेल्फ के भरोसेमंद सहायक के रूप में अपनी बेंच पर मंडराते थे। उन्होंने जो नाटक कहा, वह पोस्ट में एक गड़बड़ पास और एक शॉट क्लॉक उल्लंघन के परिणामस्वरूप हुआ।
अरकंसास के अगले कब्जे पर, कंसास ने एक छूटे हुए जम्पर को मजबूर किया। जॉनसन ने पलटाव को रोका और पुटबैक में रखा। अर्कांसस 67-65 से आगे निकल गया और फिर पीछे नहीं हटेगा।
“केजे एडम्स – एक खिलाड़ी का नरक। मुझे ऐसा लगा जैसे उसने मुझे खिंचाव के नीचे सबसे अच्छा दिया, ”जॉनसन ने कहा। “मुझे बस उसे वापस लाना था। मैं यही करता हूं- पुटबैक और आक्रामक रिबाउंड।”
ऑल-अमेरिकन फॉरवर्ड जालन विल्सन ने कंसास के लिए दो फ्री थ्रो के साथ जवाब दिया। काउंसिल के अभियान में एक बेईमानी हुई और उसने पहला फ्री थ्रो समाप्त कर दिया। दूसरी रिम आउट हो गई, लेकिन गेंद दो जेहॉक्स के हाथों से बंधी हुई थी, इससे पहले कि काउंसिल ने उसे पकड़ लिया और फिर से घेरा पर हमला कर दिया, जिससे एक और शूटिंग फाउल हो गई। उन्होंने रेजरबैक को 70-67 से आगे करते हुए दोनों को बनाया।
एक टाइमआउट से बाहर आते हुए, विल्सन ने तीन-पॉइंटर को छोड़ दिया और टोकरी में चला गया, आठ सेकंड बचे होने के साथ एक फाउल खींचा। उसने दोनों शॉट खत्म कर दिए, लेकिन काउंसिल ने लीड को वापस तीन पर धकेलने के लिए फ्री थ्रो की एक और जोड़ी बनाई।
कंसास के पास अपना सीज़न बचाने के लिए सात सेकंड थे। ब्लैक, फ्रेशमैन गार्ड, ने मुसेलमैन को देखा और एक गेम-टाईइंग थ्री को रोकने के लिए पूछा, “क्या मैं यहां एक बेईमानी कर सकता हूं?” मुसेलमैन ने उसे निर्देश दिया कि वह नाटक को पढ़ने के लिए नहीं बल्कि यह सुनिश्चित करे कि उसने किसी शूटर को फाउल नहीं किया है।
विल्सन ने एक पिच ली और चाप के चारों ओर कर्ल किया, ठीक ब्लैक पर।
“मेरे सिर में, मैं सोच रहा हूँ: ‘अगर वह मुझे चलाता है, तो यह एक आरोप है। अगर वे फाउल कहते हैं, तो उसे दो शॉट मिलते हैं। जब तक हमें रिबाउंड मिलता है, यह खेल है,” ब्लैक ने कहा।
विल्सन ने तीन सेकंड शेष रहते ब्लैक की ओर रुख किया। “यह एक शुल्क था!” ब्लैक ने बाद में जोर दिया, लेकिन उन्हें एक ब्लॉक के लिए बुलाया गया जिससे उनकी टीम को फायदा हुआ। विल्सन ने पहला फ्री थ्रो खाली कर दिया और दूसरे को चूकने की कोशिश की लेकिन गलती से इसे रोक दिया।
अरकंसास अंदर आया और घड़ी से बाहर चला गया। मुसेलमैन ने दोनों मुट्ठियां मारीं और मिडकोर्ट की ओर चलते हुए रैफ़्टर्स की ओर देखा। उन्होंने बाद में कहा, “जितनी शानदार जीत का मैं कभी भी हिस्सा रहा हूं,”। इसके बाद वह अदालत के उस पार चला गया और मार्च की प्रथा बन गई, उसने अपनी शर्ट फाड़ दी।
मुसेलमैन ने कहा, “मुझे झूठ बोलना और कहना अच्छा लगेगा कि मैं शांत महसूस कर रहा हूं।”
वापस लॉकर रूम में, जॉनसन एक स्टूल पर चढ़ गया और उस दीवार से रेज़रबैक्स लोगो को छील दिया, जिस पर वह लगा हुआ था। वह इसे अपने साथ लास वेगास, एक और स्वीट 16 और शायद उससे भी आगे ले जाएगा।
“हम देश में किसी को भी हरा सकते हैं,” ब्लैक ने कहा। “मैं उस पर तब तक खड़ा रहूंगा जब तक कोई मुझे नहीं दिखाता कि हम नहीं कर सकते।”
