एलएसयू प्रशंसकों के जोर से चिल्लाने के साथ, जॉनसन ने अपने घुटनों को मोड़ लिया, अपनी कलाई को झटका दिया और गेंद को पूरी तरह से छोटा होते देखा। 74.8 प्रतिशत फ्री थ्रो शूटर से एयर बॉल। स्टैंड से शोर केवल बढ़ गया क्योंकि जॉनसन को खेल को टाई करने के लिए दूसरे फ्री थ्रो की जरूरत थी। वह रिम से देखभाल करता था।
जॉनसन बेंच पर गया और जल्द ही आँसू में था, और एलएसयू 66-63 की जीत पर चला गया, टाइगर्स को ग्रीनविले 2 क्षेत्र में अगले दौर में भेज दिया।
नौवीं वरीयता प्राप्त हरिकेंस ने नंबर 4 विलनोवा पर 70-65 की जीत के साथ अपना अप्रत्याशित प्रदर्शन जारी रखने के बाद रविवार को एलएसयू का सामना मियामी से होगा। स्कूल के इतिहास में पहली बार मियामी एलीट आठ में पहुंचा।
“सभी ने सोचा कि यह ट्रैक मीट होने जा रहा है,” एलएसयू कोच किम मुल्की ने कहा। “वे इसे औसत करते हैं; हम उसका औसत निकालते हैं। दिन के अंत में, यदि आप बास्केटबॉल के दीवाने हैं, तो आपको आज रात होने वाले कुछ का आनंद लेना था क्योंकि किसी भी टीम ने इसे बहुत अधिक नहीं बदला। हम धक्का दे रहे थे; हम धक्का दे रहे थे। वे धक्का दे रहे थे। तुम बस संघर्ष कर रहे हो। आप बॉलगेम जीतने की कोशिश कर रहे हैं।
मुल्की ने शुक्रवार के खेल की अगुवाई में उम्मीदों के बारे में बात की। सिर्फ दो सीजन पहले, टीम ने नौ गेम जीते और पांच मौकों पर तीसरी बार एनसीएए टूर्नामेंट से चूक गई। मुल्की को काम पर रखा गया और 2022 में टाइगर्स को दूसरे दौर में ले गए, और अब वे एलीट आठ में हैं।
मुल्की ने विचार किया कि क्या वे “राक्षस को बहुत जल्दी खिला सकते हैं” लेकिन कहा, “यह निश्चित रूप से बिल्ली को हारने से रोकता है।”
कड़ी जीत के बाद वे उम्मीदें बढ़ती रहेंगी।
एलएसयू केंद्र एंजेल रीज़ ने कहा, “बस इस खेल में जा रहे हैं और हर किसी को गलत साबित कर रहे हैं, हमें पता था कि हमारे पास क्या था।” “हमने चारों तिमाहियों में कड़ा संघर्ष किया। मैं इस टीम के लिए बहुत खुश हूं।”
बैठक में सबसे बड़ी कहानी सभी अमेरिकी केंद्रों – एलएसयू प्रथम-टीमर रीज़ और यूटा की दूसरी-टीमर एलिसा पिली के विरोध के बीच मैचअप थी। रीज़ ने 17 अंक, 12 रिबाउंड और तीन ब्लॉक के साथ समापन किया, जबकि 31 डबल-डबल्स के साथ एसईसी सिंगल-सीज़न रिकॉर्ड के लिए टिएरा मैककोवन को बांध दिया। 14 अंकों के साथ देर से आउट होने से पहले पिली अपने आप में एक ताकत थी, लेकिन गियाना नीपकेन्स ने 20 अंकों के साथ नेतृत्व किया और इस्सी पामर ने 15 अंक जोड़े।
रीज़ को दो शुरुआती फ़ाउल के साथ दूसरे क्वार्टर में बैठना पड़ा, और लाडाज़िया विलियम्स ने ढिलाई बरती और गेम-हाई 24 अंक पोस्ट किए। उसने इसे अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ खेल कहा।
“वरिष्ठ होने के नाते, मैं घर जाने के लिए तैयार नहीं हूँ,” विलियम्स ने कहा। “हम पहले से ही जानते हैं कि हम कहाँ जाना चाहते हैं। ऐंजल का जल्दी खराब होना, मुझे ऐसा लगा कि मुझे एक सीनियर के रूप में कदम बढ़ाने की जरूरत है और कोर्ट पर सिर्फ एक लीडर बनना चाहिए और अपनी टीम के लिए जो कर सकता हूं वह करना चाहिए।”
किसी भी टीम ने आठ अंकों से अधिक का नेतृत्व नहीं किया और प्रत्येक क्वार्टर चार अंकों के भीतर समाप्त हुआ। एलएसयू चौथे क्वार्टर के मध्य में 10-0 की बढ़त के साथ 60-52 की बढ़त लेने के लिए नियंत्रण हासिल करने के लिए लग रहा था, लेकिन यूटा ने 11-1 के खिंचाव के साथ वापसी की जिसमें नीपकेन्स के नौ अंक शामिल थे। यूटेस ने 63-61 का नेतृत्व किया लेकिन फिर से स्कोर नहीं किया।
“समय कुछ परिप्रेक्ष्य देगा; केवल एक टीम आंसू भरे लॉकर रूम के बिना इस टूर्नामेंट को खत्म करती है,” यूटा कोच लिन रॉबर्ट्स ने कहा। “जेना, मैंने सोचा कि उसने आज अपनी पूंछ खेली। उसने सब कुछ वहीं छोड़ दिया, और मैंने उससे कहा कि मुझे उस पर गर्व है। एक खेल कभी भी आखिरी शॉट तक नहीं आता। मुझे वह बच्चा बहुत पसंद है। वह एक लड़ाकू है। यह मुश्किल है। वे दबाव के क्षण हैं। यह उसके लिए बढ़ता अनुभव है। वह सिर्फ एक परिष्कार है।
राष्ट्र में पांच शीर्ष स्कोरिंग टीमों में से दो ने बैक-एंड-फॉरवर्ड फर्स्ट हाफ में स्कोरबोर्ड को ठीक से रोशन नहीं किया, जो यूटा के साथ 33-29 की बढ़त के साथ समाप्त हुआ। LSU ने खेल को खोलने के लिए 9-2 रन के साथ पहला मुक्का मारा क्योंकि इसके बैंगनी और सोने के प्रशंसक स्टैंड में भड़क उठे। द यूटेस अंततः स्थिर हो गए और अपने स्वयं के 10-2 रन के साथ उत्तर दिया, और दोनों टीमें 16 से बराबरी पर दूसरे क्वार्टर में चली गईं।
दूसरी तिमाही विपरीत थी, विलियम्स ने खाना बनाना शुरू करने से पहले यूटा को 9-2 रन से खोला और 11-2 के खिंचाव के दौरान भारी भारोत्तोलन किया जिसमें टाइगर्स के बेहतर एथलेटिकवाद ने कब्जा कर लिया। नीपकेन्स और डासिया यंग की जोड़ी ने यूटा को हाफटाइम में लीड के साथ भेजा।
