पर्ड्यू बास्केटबॉल के अंदर जो टूटा नहीं जा सकता उसे ठीक करने की खोज

देर रात, जब उसे नींद नहीं आती, फ्लेचर लॉयर का दिमाग कभी-कभी एक अंधेरी जगह पर चला जाता है।

पर्ड्यू गार्ड बॉयलरमेकर्स के हालिया मार्च विस्फोट की याद दिलाता है, 16वीं वरीयता प्राप्त फेयरलेघ डिकिंसन से पहले दौर में हार राष्ट्रीय मीडिया ने इसे “चेरनोबिल स्तर की मंदी” और “एनसीएए टूर्नामेंट का अब तक का सबसे बड़ा उलटफेर” माना।

यह बॉयलरमेकर्स की लापरवाह टर्नओवर और स्वच्छंद 3-पॉइंटर्स की जय नहीं है जो लॉयर को परेशान करती है, न ही यह वह तीखी आलोचना है जो मुख्य कोच मैट पेंटर और उनकी टीम को बाद में झेलनी पड़ी। लॉयर को जो बात सबसे ज्यादा याद आती है, वह है 29-जीत वाले सीज़न के अचानक बंद हो जाने के बाद पर्ड्यू के गमगीन, आंसुओं से सने हुए पोस्टगेम लॉकर रूम की याद।

लॉयर ने याहू स्पोर्ट्स को बताया, “मुझे याद है कि मैं वहां सदमे में बैठा था, जैसे सब कुछ खत्म हो गया हो।” “आप इस बारे में सोचते हैं कि आपकी टीम ने साल भर में क्या उपलब्धियाँ हासिल कीं, आपने कितना काम किया। आप अपने साथियों, वरिष्ठों को देखते हैं जिन्होंने चार साल तक मेहनत की। वह उनकी सर्वश्रेष्ठ टीम थी और हम उनके लिए यह काम नहीं कर सके।”

पर्ड्यू ने उस भयानक हार पर कैसे प्रतिक्रिया दी, यह कॉलेज बास्केटबॉल की सबसे दिलचस्प कहानियों में से एक है, जैसा कि सोमवार रात को नए सीज़न के लिए सुझाव दिया गया है। 1985 में एनसीएए टूर्नामेंट के 64 टीमों तक विस्तारित होने के बाद से पहले दौर में उलटफेर का सामना करने वाले केवल दूसरे नंबर 1 वरीय बनने से पहले ही बॉयलरमेकर्स के पास मार्च में पिछड़ने का एक दर्दनाक इतिहास था।

2021 में, पर्ड्यू पहले दौर में पास के इंडियानापोलिस में 13वीं वरीयता प्राप्त उत्तरी टेक्सास से हार गया। 2022 में, पर्ड्यू स्वीट 16 में सेंट पीटर्स से हार गया, जिससे 15वीं वरीयता प्राप्त पीकॉक की असंभव दौड़ बढ़ गई। फिर आया एफडीयू पेंटर ने पिछले महीने बिग टेन मीडिया दिवस में स्वीकार किया था कि पराजय उन्हें “हमेशा” परेशान करेगी।

“काश ऐसा न होता,” पेंटर ने कहा, “लेकिन मुझे लगता है कि यह प्रतिस्पर्धी होने का हिस्सा है। मुझे लगता है कि यह कोचिंग का हिस्सा है। जैसे, आप इधर-उधर बैठकर अपनी ट्राफियां नहीं चमकाते। आप बैठे रहते हैं और आश्चर्य करते हैं कि आप 17 साल पहले बुधवार की ठंडी रात में किसी को क्यों नहीं हरा सके।”

जब पर्ड्यू सोमवार रात को सैमफोर्ड के खिलाफ अपने सीज़न की शुरुआत करेगा, तो प्रीसीज़न नंबर 3 बॉयलरमेकर्स के पास अपने चार प्रमुख स्कोरर होंगे और दो को छोड़कर सभी रोटेशन खिलाड़ी पिछले साल की टीम से वापस आएंगे। उनमें से प्रमुख केंद्र जैच एडी हैं, जो राल्फ सैम्पसन के बाद बैक-टू-बैक वुडन पुरस्कार अर्जित करने वाले पहले खिलाड़ी बनने के पक्षधर हैं।

वापसी करने वाले खिलाड़ियों के एक गहरे, प्रतिभाशाली समूह के साथ, लेकिन एनसीएए टूर्नामेंट के इतिहास में कम उपलब्धि हासिल करने के लिए, पेंटर और उनके कर्मचारी महीनों से एक महत्वपूर्ण सवाल से जूझ रहे हैं: जो टूटा नहीं है उसे आप कैसे ठीक करेंगे? क्या ऐसे कार्यक्रम के लिए कोई बदलाव है जो हर साल नवंबर से कॉन्फ़्रेंस टूर्नामेंट के समय तक चलता है, और जब स्पॉटलाइट सबसे अधिक चमकती है तो वह खाई में चला जाता है?

पर्ड्यू का पतन

पर्ड्यू के एनसीएए टूर्नामेंट फ्लेमआउट्स के हालिया इतिहास को हटा दें, और पेंटर उस अवधि की अध्यक्षता कर रहे हैं जो कार्यक्रम के इतिहास में सबसे सफल अवधि हो सकती है। बोइलरमेकर्स ने 2017 के बाद से कम से कम तीन बिग टेन नियमित सीज़न खिताबों में हिस्सेदारी का दावा किया, 2019 के फ़ाइनल फ़ोर में जगह बनाने के आखिरी-हांफने वाले जम्पर के भीतर आए और पिछले दो सीज़न में एपी टॉप 25 में नंबर 1 पर पहुंच गए।

पिछले सीज़न में, विशेष रूप से, पर्ड्यू ने उम्मीद जगाई थी कि वह अपने 43 साल के अंतिम चार के सूखे को समाप्त करने के लिए तैयार है। बिना रैंक के सीज़न में प्रवेश करने वाली बोइलरमेकर्स टीम ने गैर-लीग खेल में ड्यूक, गोंजागा और मार्क्वेट जैसे खिलाड़ियों को पछाड़ दिया और फिर 1996 के बाद से प्रोग्राम के पहले एनसीएए टूर्नामेंट नंबर 1 सीड हासिल करने के लिए बिग टेन नियमित सीज़न और टूर्नामेंट खिताब जीते।

हालांकि पर्ड्यू ने पिछले सीज़न में एपी टॉप 25 में सात सप्ताह बिताए थे, लेकिन चेतावनी के संकेत थे कि बॉयलरमेकर्स फिनिश लाइन की ओर तेजी से बढ़ रहे थे। लॉयर का नया बैककोर्ट और ब्रैडेन स्मिथ थकान और घटते आत्मविश्वास के लक्षण दिखाई दिए, 1 फरवरी के बाद आर्क के पीछे से संयुक्त रूप से 26.8% शूटिंग की, जबकि फुल-कोर्ट दबाव का सामना करते समय संघर्ष भी किया।

स्मिथ ने याहू स्पोर्ट्स को बताया, “मैं कोई बहाना नहीं बना रहा हूं, लेकिन हमारे पास निश्चित रूप से नए खिलाड़ी थे।”

लॉयर के दोनों पैरों की पिंडली की मांसपेशियों में खिंचाव के कारण उसे नीचे की ओर “ताज़ी दीवार” से टकराने में मदद मिली, जिसे वह “नई दीवार” के रूप में वर्णित करता है।

लॉयर ने कहा, “मैंने हमेशा सोचा था कि मेरे साथ ऐसा नहीं हो सकता, लेकिन साल के अंत तक ऐसा जरूर हुआ।” “मैं इस तरह अभ्यास करने जा रहा था, ‘यार, मुझे बस इससे निपटना है।'”

उन मुद्दों ने पर्ड्यू को एक ट्रेंडी एनसीएए टूर्नामेंट अपसेट पिक बना दिया, लेकिन किसी ने भी पहले दौर में ऐसा होने की उम्मीद नहीं की थी।

अधिकांश उन्नत मेट्रिक्स ने मार्च मैडनेस में प्रवेश करते हुए FDU को 300वां या उससे भी खराब स्थान दिया। कॉलेज बास्केटबॉल की सबसे कम रेटिंग वाली कॉन्फ्रेंस में नाइट्स ने नियमित सीज़न या कॉन्फ्रेंस टूर्नामेंट का खिताब भी नहीं जीता। मेरिमैक ने दोनों में जीत हासिल की लेकिन डिवीजन II से डिवीजन I में संक्रमण के अंतिम वर्ष में एनसीएए टूर्नामेंट के लिए अयोग्य था।

किसी तरह, खेल शुरू होने के बाद इनमें से कोई भी मायने नहीं रखता था। डीआई कॉलेज बास्केटबॉल में सबसे छोटी टीम ने बड़ा खेला और पर्ड्यू इस क्षण से सिकुड़ गया।

आक्रामक होने पर, एफडीयू ने फर्श फैलाकर, टोकरी पर हमला करके और 7-फुट-4 एडी को पेंट छोड़ने और अंतरिक्ष में बचाव करने के लिए मजबूर करके अपनी फुर्ती को ताकत में बदलने की कोशिश की। रक्षा के मामले में, एफडीयू ने कॉलेज बास्केटबॉल के वर्ष के राष्ट्रीय खिलाड़ी के अलावा किसी अन्य को उन्हें हराने के लिए मजबूर करने के प्रयास में कई रक्षकों के साथ एडी को भीड़ कर अपने आकार की कमी को छुपाया।

एडी ने 21 अंक बनाए और 15 रिबाउंड हासिल किए, लेकिन खेल के अंतिम 12 मिनट में उन्होंने केवल एक शॉट का प्रयास किया। उनके सहायक कलाकारों ने उन्हें जबरदस्ती पास देने के लिए संघर्ष किया, चौड़े-खुले जम्परों को डुबाने के लिए जिन्हें एफडीयू उन्हें लेने की हिम्मत कर रहा था या कोई आसान लेअप उत्पन्न करने के लिए संघर्ष कर रहा था। पर्ड्यू ने 3-पॉइंट रेंज से 26 में से 5 शॉट लगाए। स्मिथ ने बॉयलरमेकर्स के 16 टर्नओवर में से सात को प्रतिबद्ध किया।

गेम के बाद अपने समाचार सम्मेलन में पेंटर ने स्वीकार किया कि पर्ड्यू को “पराजित” और “आउटकोच” किया गया था और “यह बदबूदार है।” उन्होंने इस बात पर अफसोस जताया कि बॉयलरमेकर्स लगातार छह सीज़न के लिए शीर्ष पांच में शामिल रहे हैं, फिर भी उनके पास दिखाने के लिए अंतिम चार में उपस्थिति नहीं है।

पेंटर ने कहा, “आप बस सर्वोत्तम संभव स्थिति में आने के लिए संघर्ष करने का प्रयास करें।” “और अब हम यथासंभव सर्वोत्तम स्थिति में हैं और ऐसा होता है। जाहिर तौर पर दर्द होता है. बहुत दर्द होता है।”

क्या ग़लत हुआ इसका आकलन करना

अगली सुबह, कोलंबस, ओहियो से वेस्ट लाफायेट, इंडियाना तक पर्ड्यू की चार घंटे की बस यात्रा लगभग शांत थी। पेंटर ने अपने वापसी करने वाले खिलाड़ियों को नुकसान के साथ “बैठने” के लिए, इसे आत्मसात करने के लिए, “दुख में जीने का तरीका सीखने” के लिए प्रोत्साहित किया।

जब वे घर लौटे, तो पेंटर और उनके स्टाफ ने उनके कार्यक्रम के बारे में हर चीज का आकलन किया, जिसमें पर्ड्यू को नियमित सीज़न में इतना सफल बनाने से लेकर, बॉयलरमेकर्स के हालिया एनसीएए टूर्नामेंट फ्लेमआउट्स के बीच किसी भी सामान्य सूत्र तक शामिल था। सहायक कोच पॉल लुस्क ने कहा, उन्होंने जो निर्णय लिया, वह यह था कि उन्हें “सब कुछ ख़त्म नहीं करना था।”

लुस्क ने कहा, “हो सकता है कि आप कुछ छोटे-मोटे बदलाव करें, लेकिन कुल मिलाकर हम वही हैं जो हम हैं।” “और हम कौन हैं यह एक बहुत ही सफल कार्यक्रम है जिसे मार्च में बेहतर ढंग से चलाने की जरूरत है।”

पेंटर के बदलावों में से एक थोड़ा अधिक गतिशील होना था, दूसरे गार्ड या दो को शामिल करना जो विरोधी परिधि स्कोरर को लॉक कर सकते थे और ड्रिबल से खेल सकते थे जब प्रतिद्वंद्वी डबल-टीम एडी और बाहरी शॉट नहीं गिर रहे थे। होनहार आने वाले नवसिखुआ माइल्स कॉल्विन अंततः मदद करेंगे। सीज़न की शुरुआत में, हालांकि, प्रभावशाली नवागंतुक दक्षिणी इलिनोइस स्थानांतरण लांस जोन्स, एक रक्षात्मक विशेषज्ञ और माध्यमिक बॉल हैंडलर हो सकता है।

“वह हमें एक और टुकड़ा देता है,” लुस्क ने कहा। “उसके पास शॉट लगाने की क्षमता है, वह आश्वस्त है और वह ड्रिबल से बचाव को तोड़ सकता है। इस प्रीसीज़न में अब तक उन्होंने ब्रैडेन के अलावा एक और व्यक्ति होने का अच्छा काम किया है जिसके हाथों में आप गेंद दे सकते हैं।

पेंटर ने जो दूसरा बदलाव किया है, वह यह है कि अपनी टीम को मिडसीजन के बजाय मार्च में शिखर पर पहुंचाने के तरीके तलाशे जाएं। पर्ड्यू चाहता है कि एनसीएए टूर्नामेंट आने पर उसके प्रमुख खिलाड़ी मानसिक और शारीरिक रूप से अधिक तरोताजा हों।

स्मिथ और लॉयर के लिए, इसका मतलब बढ़ी हुई नींद से लेकर बेहतर पोषण, वर्कआउट से पहले और बाद में अधिक स्ट्रेचिंग और बर्फ स्नान तक कुछ भी है। उन्हें दोबारा बहुत जल्दी खराब होने से बचाने के लिए कुछ भी।

पर्ड्यू भी अपने सितारों को कम मिनटों में खेलने और इसकी गहराई का अधिक उपयोग करने का प्रयास कर सकता है।

“मार्च में, आपको उच्च स्तरीय बास्केटबॉल खेलना होगा और जाने के लिए तैयार रहना होगा,” लुस्क ने कहा। “बीज वास्तव में उतना मायने नहीं रखता। ऐसा नहीं है कि आप नियमित सीज़न के दौरान कभी भी अपनी गति बढ़ाने वाले हैं, लेकिन आपको सीज़न के अंत में अपना सर्वश्रेष्ठ बास्केटबॉल खेलने की स्थिति में खुद को रखने के प्रति सचेत रहना होगा।

एकमात्र अन्य टीम जो जानती है कि पर्ड्यू को पिछले मार्च में कैसा महसूस हुआ था, वह वर्जीनिया टीम है जो 2018 एनसीएए टूर्नामेंट के शुरुआती दौर में 16वीं वरीयता प्राप्त यूएमबीसी से हार गई थी। वे कैवलियर्स वापस आए और 2019 के राष्ट्रीय खिताब पर कब्जा करके शर्मिंदगी से उत्साह की ओर बढ़ते हुए, अपनी विरासत को फिर से आकार दिया।

एफडीयू से पर्ड्यू की हार के तुरंत बाद, वर्जीनिया के कोच टोनी बेनेट पेंटर के पास पहुंचे और उन्हें कुछ प्रोत्साहन दिया और क्लब में उनका स्वागत किया। वर्जीनिया के पूर्व स्टार काइल गाइ ने भी लॉयर और स्मिथ सहित पर्ड्यू के कुछ शीर्ष रिटर्नर्स को संदेश भेजे।

लॉयर ने कहा, गाइ का संदेश उस नुकसान को पर्ड्यू की ऑफसीजन तैयारी को बढ़ावा देने के लिए था।

लॉयर ने कहा, “मुझे लगता है कि हमारे लॉकर रूम में हर किसी ने ऐसा किया है।” “हम सभी इस सीज़न में दृढ़ता से महसूस करते हैं कि हम देश की सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक हैं और हम इसे साबित करने जा रहे हैं।”