पिकअप बास्केटबॉल मेरा आउटलेट था। फिर मैंने अपने अकिलीज़ को फाड़ दिया।

पैट और उसके चचेरे भाई एक साप्ताहिक पिकअप रन था। तीन साल तक यह दावा करने के बाद कि मैं एक दिन शामिल होऊंगा, मैंने आखिरकार साइन कर लिया, भले ही मैं चुपचाप सोच रहा था कि क्या मैं फ्लेक करूँगा। मैंने तुरंत कम से कम तीन अलग-अलग रंगों में नए लाइम ग्रीन जियानिस एंटेटोकोनम्पो स्नीकर्स, $ 16 नाइके कम्प्रेशन सॉक्स और मेश शॉर्ट्स खरीदे।

मैंने बहुत मुश्किल तरीके से सीखा कि मेरे जम्प शॉट ने मुझे छोड़ दिया था। अपने पहले गेम में, मैंने अपना पहला शॉट स्टेटन द्वीप के इन सभी छोटे फिलिपिनो दोस्तों के सामने एयरबॉल किया, जिनसे मैं पहले कभी नहीं मिला था। मैं उन्हें बताना चाहता था कि मैं वास्तव में अच्छी तरह से शूट करने में सक्षम था, कि मुझे बस थोड़ा और गर्म होने की जरूरत थी, कि मैं एक गंभीर चोट से वापसी कर रहा था – लेकिन इससे पहले कि मैं इस विचार को पूरा कर पाता, गेंद मेरे पास से घूम रही थी , मैं जिस आदमी की रखवाली करने वाला था, वह गली-कूच के लिए बुला रहा था, और मैं देख सकता था कि लिगामेंट्स और टेंडन्स की एक फ्लैश भीड़ थी, जो डांसिंग स्लिंकीज़ की तरह खिंच रही थी और उछल रही थी। अगली सुबह, मुझे इतना दर्द हुआ कि मैं मुश्किल से चल पा रहा था।

एक हफ्ते बाद, मेरी वापसी के दूसरे पिकअप रन से पहले, मैं कुछ जंपर्स लगाने के लिए जिम जल्दी पहुंच गया। मेरे डर से, मेरा शॉट और भी बुरा लग रहा था। हर बार जब मैंने गेंद को ऊपर उठाया और उछाला, तो मेरे अंतर्विरोध असहज महसूस हुए, किसी तरह अलग, जैसे मैं किसी पार्टी में किसी से बात कर रहा था, लेकिन यह नहीं पता था कि मेरे हाथों का क्या करना है। मैं लगभग हर एक को याद करता था और एक ऐसे फॉर्म पर भी नहीं बैठ सकता था जिसमें मैं आत्मविश्वास महसूस करता था।

फिर भी खेल के पहले कब्जे पर, जब एक मोटे ब्रुकलिन लहजे के साथ एक स्टॉकी पॉइंट गार्ड ने मुझे गेंद को विंग पर पारित किया, तो मैंने ढीला कर दिया, किसी भी चीज़ से अधिक स्पष्ट रूप से। मुझे अपने निर्णय पर पछतावा हुआ जिस क्षण गेंद ने मेरी उँगलियों को छोड़ दिया, ऑफ-किल्टर और दांतेदार, एक डांसर की तरह जिसे बीट नहीं मिल रही थी।

“यो, अच्छा शॉट, बेटा,” पॉइंट गार्ड ने कहा।

मुझे नहीं पता कि गेंद कैसे अंदर गई। मैं वापस कोर्ट में अकड़ गया, पूरी ठंड का सामना किया, उस ठंडे खून वाले शूटर की तरह जो मैं बनना चाहता था। मैं अपने अगले दो शॉट बुरी तरह से चूक गया, लेकिन मेरी प्रतिष्ठा उस पहले वाले के धुएं से दूर रही, इसलिए पॉइंट गार्ड मुझे गेंद खिलाते रहे, मुझे खुले स्थानों पर जाने का निर्देश देते रहे, टीम के साथियों से मुझे मुक्त करने के लिए स्क्रीन सेट करने के लिए कहते रहे। उस गरीब बिंदु गार्ड को समझ नहीं आया कि मैं खुली निगाहों से क्यों बचता रहा और गेंद को अगले आदमी की ओर घुमाता रहा। “यो, यह तुम्हारा शॉट है,” उन्होंने कहा, जिससे मेरा आत्मविश्वास बढ़ा, भले ही मुझे उनके विश्वास पर संदेह था।

दौड़ के कुछ गेम में, मेरे शरीर को हरकतें याद आने लगीं। मैं खेल के प्रवाह में खुद को खोते हुए, चोट के बारे में सोचे बिना मिनटों तक चला जाता। मैंने अपने आप को दो खेलने के लिए पर्याप्त रूप से आगे बढ़ाया, फिर तीन गेम बिना मेरे फेफड़ों के मुझे रोकने के लिए भीख माँग रहे थे। मैंने कम से कम 3 इंच लंबे और मुझसे एक दशक छोटे लड़के के खिलाफ अपना बचाव किया, भले ही उसने मुझे घेरने के लिए ड्राइव पर एक त्वरित पहला कदम के साथ फ्लैट-फुट पकड़ा, जिसने अपनी टीम को शाम का अंतिम गेम जीता। रन के अंत तक, मैं खुद को महसूस कर रहा था, इसे दूसरे लोगों के साथ काट रहा था। मुझे अपने पुराने शरीर की तरह अपने पुराने शरीर में, अपना पुराना खेल खेलते हुए महसूस हुआ।

मेरा आत्मविश्वास एक हफ्ते बाद मेरे अगले पिकअप रन में चला गया। मैंने दूर से शॉट लिए। मैंने रिबाउंड के बाद कोर्ट को ड्रिबल किया। मैं ऊंचा कूदा, तेज दौड़ा, जोर से धक्का दिया। मेरा शरीर एक उछालभरी अकड़ के साथ चला गया जो परिचित महसूस करता था।

दूसरे गेम की शुरुआत में एक लंबा रिबाउंड हासिल करने के बाद, मैं कोर्ट के बाईं ओर दौड़ा, एक डिफेंडर को छोड़कर सभी को पीछे छोड़ते हुए, जिसने मुझे घेरा से काटने की कोशिश की। मैंने एक्सीलरेटर को मैश किया, उसे मौके पर मारने और आसान लेप में स्कूप करने की योजना बना रहा था। लेकिन जैसे ही मैंने गैस मारी और अपने कदम बढ़ाए, मुझे अपनी दाहिनी हैमस्ट्रिंग में एक पॉप महसूस हुआ और मैं जमीन पर गिर गया।