प्रत्येक नए आलिंगन ने आँसुओं की एक और धारा उत्पन्न की। जब एमईएसी टूर्नामेंट के एमवीपी फ्रेशमैन शाय ओडोम ने चिल्लाते हुए उसे लपेटा, “कोच, आई लव यू, आई लव यू!” ब्लोकेनी जवाब भी नहीं दे सके। एक क्षण बाद, जब हावर्ड के राष्ट्रपति वेन एआई फ्रेडरिक आए, तो ब्लोकेनी को खड़े होने में कुछ सेकंड लगे। जब उसने किया, तो वह फ्रेडरिक के कंधे पर रोया और कहा, “धन्यवाद, धन्यवाद, धन्यवाद, धन्यवाद।”
यह फ्रेडरिक था जिसने एथलेटिक निदेशक केरी डेविस को चार स्प्रिंग्स पहले ब्लोकेनी को नियुक्त करने के लिए कहा था, भले ही ब्लोकेनी कभी भी मुख्य कोच नहीं थे। “जैसे ही मैं उससे मिला, मैंने कहा, ‘उसे किराए पर लें,” फ्रेडरिक ने कहा। “मुझे पता था कि वह हमारा आदमी था जिस मिनट वह दरवाजे पर चला गया।”
शनिवार का दिन ब्लोकेनी और हावर्ड के लिए आने वाला एक लंबा समय था। बाइसन अपने पहले सीज़न में 4-29 थे और उन्हें 2020-21 के कोविड-पीड़ित सीज़न में केवल पाँच गेम खेलने को मिले। लेकिन ब्लोकेनी की भर्ती एक साल पहले शुरू हुई और हावर्ड 16-13 हो गया। इस सीज़न ने 22 जीत हासिल की हैं, एक MEAC नियमित सीज़न का खिताब और अब – अंत में – टूर्नामेंट का खिताब और बुच बियर्ड के 1992 में हॉवर्ड के कोच होने के बाद NCAA टूर्नामेंट की पहली यात्रा।
“वाह,” ब्लोकेनी ने धीरे से अपनी टीम के सामने खड़े होकर कहा, उसके गले में जाल और उसके बगल में MEAC ट्रॉफी। वह रुका और फिर से झूमने लगा। “बस वाह। मेरा मतलब है, पवित्र एस —। आप जिस चीज से गुजरे हैं, सुबह 6 बजे की प्रैक्टिस, लॉकर रूम से बाहर फेंका जाना – यह सब – इसी के लिए था।
यह एक असाधारण बास्केटबॉल खेल था। नॉरफ़ॉक स्टेट ने पिछले दो एमईएसी खिताब जीते थे और स्कूल में कोच रॉबर्ट जोन्स के अधिकांश 10 सत्रों के लिए नॉर्थ कैरोलिना सेंट्रल के साथ सम्मेलन का वर्ग रहा है। हावर्ड 33-27 की बढ़त के साथ हाफटाइम में चला गया, लेकिन स्पार्टन्स ने दूसरे हाफ के पहले पांच अंक बनाए और न ही टीम ने चार से अधिक का नेतृत्व किया।
अंतिम 20 मिनट में आठ टाई और 10 लीड बदलाव हुए। दो सीधी टोकरियाँ दौड़ने के इतने करीब थीं कि कोई भी आए।
हावर्ड के जेलानी विलियम्स ने कहा, “यह वह सब कुछ था जिसकी हमें उम्मीद थी।” “यह वही था जो एक चैम्पियनशिप खेल माना जाता है।”
विलियम्स और ओडोम अंतिम टुकड़े थे जो ब्लोकेनी ने इस सीज़न में जोड़े थे। पेंसिल्वेनिया में चार साल के बाद विलियम्स एक स्नातक छात्र के रूप में हावर्ड आए। इस सीज़न की शुरुआत में, विलियम्स ने कहा कि उन्होंने हावर्ड में खेलने का फैसला किया क्योंकि वह उस टीम का नेतृत्व करना चाहते थे जिसके पास चैंपियनशिप जीतने का मौका था।
वह सपना शनिवार को सच हो गया, हालांकि यह कुछ देर के लिए लगा जैसे बाइसन जल्द ही ऊपर आ जाएगा। नॉरफ़ॉक स्टेट के जो ब्रायंट जूनियर द्वारा दो फ्री थ्रो ने 23.7 सेकंड शेष रहते हुए स्पार्टन्स को 64-60 की बढ़त दिला दी। लेकिन मार्कस डॉकरी ने तीन-पॉइंटर – हावर्ड के दूसरे हाफ के केवल तीन-पॉइंटर – को 13.2 सेकंड के साथ छोड़ दिया, और ब्लोकेनी ने अपना आखिरी टाइमआउट कहा।
बाइसन अपने “41” बचाव में बाहर आया, जिसका अर्थ है कि वे किसी भी आवक पास से इनकार करने की कोशिश कर रहे थे। इसने काम किया। स्पार्टन्स में एक गलत संचार था, और इनबाउंड पास सभी को पार करते हुए और सीमा से बाहर हो गया।
घड़ी कभी नहीं चली। जब हॉवर्ड ने इनबाउंड किया, तो इसमें कोई संदेह नहीं था कि गेंद कहाँ जा रही थी: विलियम्स को। उसके पास पहले से ही 18 अंक थे – दोहरे आंकड़ों में एकमात्र हावर्ड खिलाड़ी – और वह खिंचाव के नीचे बाइसन की चट्टान था।
उन्होंने कहा, “मुझे सख्त खिलाड़ी माना जाता है, खासकर करीबी मैचों में।” “मैं उस भूमिका को समझता हूं और मैं चाहना वह भूमिका।
विलियम्स ने कुंजी के शीर्ष पर गेंद को पकड़ा और नॉरफ़ॉक राज्य रक्षा के दाँतों में चला गया। जैसे ही स्पार्टन्स उस पर टूट पड़े, उसने अपने शरीर को मरोड़ा और बेईमानी की। स्पार्टन्स ने जल्दी और अक्सर फाउल की शिकायत की थी, लेकिन इस बार कोई बहस नहीं हुई।
विलियम्स ने 64 के स्कोर को टाई करने के लिए पहले शॉट को शांत किया। जोन्स ने उन्हें दूसरे के बारे में सोचने के लिए टाइमआउट कहा।
उसने किया। “मैंने सोचा, ‘यही कारण है कि मैं हॉवर्ड आया था,” उन्होंने कहा, अभी भी गेंद को पकड़कर उसने शॉट लगाए। “मैंने इस तरह एक पल के लिए अपने पूरे जीवन का इंतजार किया है। मैं हूँ कभी नहीँ इस गेंद को जाने देना। मुझे पता था कि एनसीएएएस में जाने का यह मेरा आखिरी मौका था, और मैं इसे पूरा करने जा रहा था।
उन्होंने फ्री थ्रो को 65-64 की बढ़त के साथ 6.1 सेकंड के लिए छोड़ दिया। NSU ने गेंद को मिडकोर्ट में पहुँचाया और जाने के लिए 4.3 सेकंड के साथ अपना अंतिम समय समाप्त कर दिया। क्रिश बैंकस्टन के पास इनबाउंड्स आए और उन्होंने बेसलाइन चलाई। लेकिन बाइसन डिफेंस उससे मिलने आया, और समय समाप्त होते ही उसका शॉट रिम के निचले हिस्से में जा लगा।
स्पार्टन्स के लिए दिल टूटना। बाइसन के लिए उत्साह। नॉरफ़ॉक स्टेट के खिलाड़ियों को लॉकर रूम तक चलने के लिए अपने पैर खोजने में कई मिनट लग गए। हावर्ड उत्सव तब तक अच्छी तरह से चल रहा था। हावर्ड के पूर्व खिलाड़ियों ने फर्श पर पानी भर दिया। पूर्व कोच एबी विलियमसन, जिन्होंने 1981 में हावर्ड को अपनी पहली एनसीएए टूर्नामेंट बोली के लिए निर्देशित किया था, नेट्स के नीचे आते ही खड़े होकर देखा।
“मुझे डेमाथा में केनी याद है जब वह मॉर्गन के लिए खेले थे [Wootten],” उसने मुस्कराते हुए कहा। “फिर वह ड्यूक के पास गया और उसके लिए खेला [Mike Krzyzewski]. मुझे लगता है कि उसने उन दोनों से कुछ सबक सीखे हैं।”
अंतिम बजर के 30 मिनट बाद भी, अपने खिलाड़ियों के सामने खड़े होकर नेट को अपने गले में लपेटा – “मेरा नया हार,” उन्होंने कहा – ब्लोकेनी को यह सब पीने में परेशानी हो रही थी।
“यह असली है, है ना?” उन्होंने कहा। “ऐसा कुछ करने के बारे में सपने देखना एक बात है। वास्तव में करना दूसरी बात है। मेरा मतलब है, यह असली है। हमने वास्तव में यह किया।
यह पूरी तरह से संभव है कि हावर्ड, 22-12 रिकॉर्ड के साथ, प्ले-इन गेम के लिए नंबर 16 बीज के रूप में डेटन, ओहियो भेजा जाएगा। ब्लोकेनी कम देखभाल कर सकता था। “वे हमें जहां जाने के लिए कहेंगे, हम बस में चढ़ेंगे और जाएंगे,” उन्होंने कहा।
बाइसन जहां भी जाएगा, बस से नहीं जाएगा। जब आप एनसीएए टूर्नामेंट करते हैं, तो आप चार्टर विमान से यात्रा करते हैं। आखिरी बार ब्लोकेनी ने 1994 में ऐसा किया था, जब वह ड्यूक जूनियर थे। वह अभी 51 वर्ष का है और, अपने स्कूल की तरह, जहाँ वह शनिवार था वहाँ वापस जाने के लिए बहुत सी सड़कों से गुज़रा है।
“मैं अवाक हूँ,” ब्लोकेनी ने अपने खिलाड़ियों से कहा, जो हँसे क्योंकि वह लगभग कभी अवाक नहीं थे। “क्या रन है।”
